För många läkare och sjuksköterskor har arbetet med COVID-19-patienter fått allvarliga konsekvenser. Deras vänner och kollegor har blivit utbrända av den extrema stressen, de vedervärdiga arbetstimmarna och den hemska synen av människor som dör i andnings nöd. Vissa har slutat och många visar tydliga tecken på depression. Anthony Back, en onkolog, specialist i palliativ vård och professor i medicin vid University of Washington, funderade på om den psykedeliska drogen psilocybin, i kombination med psykoterapi, skulle kunna hjälpa till att lindra deras depression.
Psilocybin säker och effektiv
Anthony Back, en välpublicerad forskare, menar att kombinationsbehandlingen psilocybin och terapi har visat sig vara säker och effektiv i flera forskningsstudier om depression. Sedan tidigare hade han övervägt att använda den för att hjälpa cancerpatienter att hantera rädslan för döden. Han tänkte att det var värt att prova på denna nya, stora grupp av deprimerade människor.
Psilocybin i USA tillåten vid forskning
Det är tillåtet att bedriva forskning med den i övrigt federala olagliga drogen. Anthony Back fruktade dock att få kliniker skulle frivilligt delta i en “magic mushrooms”-studie. Men när universitetet skickade ut en tweet och bad om frivilliga, överraskades han av responsen: 3 500 läkare och sjuksköterskor ville vara med i hans studie som skulle inkludera 30 personer.
Problemet med utbrändhet och depression bland läkare och sjuksköterskor på grund av pandemin är omfattande. En undersökning från 2020 med nästan 21 000 personer inom vården i USA, publicerad i EClinical Medicine, visade att över en tredjedel rapporterade allvarlig ångest eller depression.
Behandling mot depression inte tillräcklig
Samtidigt är de nuvarande behandlingarna mot depression inte tillräckligt effektiva. “Antidepressiva fungerar för de flesta människor, men det finns cirka 30 procent som inte blir bättre”, säger Thomas Insel, tidigare chef för National Institute of Mental Health. “Vi behöver något nytt.” Thomas Insel sitter med i rådgivande styrelsen för Compass Pathways, ett läkemedelsföretag som vill föra syntetisk psilocybin ut på marknaden.
Syntetisk psilocybin till vårdpersonal med depression
Anthony Back och hans kollegor utvärderar för närvarande potentiella frivilliga till studien. De som väljs ut kommer att ha en inledande rådgivningssession med två psykoterapeuter och sedan två sessioner för att förbereda sig för att ta emot drogen. Psykoterapeuterna kommer sedan att administrera syntetisk psilocybin – frivilliga kommer inte att få “magic mushrooms” – i en vardagsrumsmiljö där de kommer att övervaka försökspersonerna i sex till åtta timmar. Under tiden kan patienterna uppleva psilocybin, lyssna på musik, vila eller göra andra aktiviteter, inklusive att prata med terapeuterna om de vill. Sedan följer tre veckovisa samtalsterapisessioner på 60 till 90 minuter.
Anthony Back hoppas att studien ska visa att psilocybin öppnar upp för nya sätt att hantera minnen och fruktan inför framtiden och störa tankar kopplade till utbrändhet eller depression.
Forskning kring psilocybin och psykiska sjukdomar
Antony Backs studie kan vara den första som undersöker medicinska yrkesverksamma, men om du söker på “psilocybin” och “depression” på clinicaltrials.gov får du nästan tre dussin resultat från forskare i sju länder, inklusive stora institutioner som Stanford, Yale och Johns Hopkins. Psilocybin har i princip avkriminaliserats i flera delar av USA, inklusive Seattle. Anthony Back började dock utveckla sin studie långt innan detta hände. På grund av federala restriktioner är dock vissa forskare oroliga att användning utan utbildade handledare kan ge drogen ett dåligt rykte, vilket hände med LSD på 1960-talet.
Användning av psilocybin vid psykisk ohälsa
Även om FDA tillåter forskningsstudier med psilocybin, förbjuder federal lag all annan användning, försäljning eller ägande. Men sedan 2019 har vissa samhällen i praktiken avkriminaliserat ämnet.
Australien först ut att godkänna psilocybin vid depression
Australien är första landet att legalisera klinisk förskrivning av MDMA (mer känt som ecstacy) och psilocybin (huvudingrediensen i magiska svamapar), för vissa psykiska sjukdomar. Läkare får nu skriva ut MDMA för behandling av posttraumatiskt stressyndrom och psilocybin för behandling av kronisk depression. Båda drogerna är annars olagliga i Australien. Psykiatriker och forskare menar dock att det är oerhört viktigt att behandlingen sker med försiktighet, övervakning och kontroll även av myndigheter. Även om Australien är första nationen att legalisera blev Oregon år 2020 den första staten i USA att legalisera psilocybin för personligt bruk, för personer över 21 år. Även Alberta, en del av Kanada, har godkänt reglerad användning av psykedeliska droger sedan 2022.
Visad effekt med psilocybin och psykoterapi vid depression
I tidigare studier har de psykedeliska upplevelserna skiftat från patient till patient. Vissa har specifika hallucinationer, som en enhörning som flyger förbi, medan andra har abstrakta upplevelser. Vissa människor hallucinerar inte alls, utan blir i stället medvetna om sina egna tankar. Effekterna kan vara betydande. En ung man berättade för forskare vid Johns Hopkins som en del av en studie 2020 att han hade en inre kritiker, en röst i hans huvud som var så hård mot honom för det han försökte göra att “min vardag handlade verkligen om att undvika saker.” Detta var efter 15 års terapi och 10 år på antidepressiva. Efter psilocybin-studien var hans kritiska inre röst nästan helt tyst. Och, berättade han för forskarna, “Ju längre tid som gick från sessionen, desto mer spontan positiv känsla upplevde jag.”
I Hopkins-studien visade tre fjärdedelar av frivilliga mindre depression och 58 procent var på väg mot bättring ett år efter behandlingen. Även om detta låter lovande påpekar studiens medförfattare Natalie Gukasyan, biträdande professor i psykiatri vid Johns Hopkins, att metoden fortfarande måste bevisas. “En stor fråga är hur väl resultaten i verkliga världen kommer att stämma överens med tidigare studier”, säger hon. Och det är osäkert hur länge resultaten varar.
Utbildad terapeut tillsammans med psilocybin
Inga större problem har hittills observerats i andra studier, men alla har haft ett litet antal deltagare. Experter varnar för att människor inte bör självläka. “Det är ganska lätt att bli rädd eller motstå det som händer”, säger Anthony Back. I studierna administreras drogen alltid med terapeuter på plats för att ge stöd.
Att ha psykoterapeuter på plats under flera timmar innebär att metoden troligen kommer att bli kostsam. “Försäkringsbolagen kommer att fråga om det”, säger Thomas Insel. Trots det kommer behandlingen att vara betydligt billigare än exempelvis en gallblåseoperation, men det gäller att ha data som visar att det är kostnadseffektivt.”
