Orsak bakom svår covid-19 identifierad

Ny forskning visar att mer än tio procent av unga och tidigare friska personer som utvecklar allvarlig covid-19 har felriktade antikroppar som attackerar det egna immunsystemet, och ytterligare 3,5 procent har en specifik genetisk mutation.

I båda grupperna saknar patienterna proteiner som kallas typ 1-interferoner, antingen för att dessa neutraliseras av så kallade autoantikroppar (antikroppar som attackerar kroppsegna proteiner) eller för att de inte produceras i tillräckliga mängder på grund av en felaktig gen. Dessa interferoner har en viktig roll i det tidiga immunsvaret mot virus.

– De nya resultaten är ett genombrott i covid-19-forskningen och kan delvis förklara varför vissa unga och tidigare friska individer blir mycket sjuka, säger Petter Brodin, forskare vid Karolinska Institutet, och svensk koordinator för COVID Human Genetic Effort, ett internationellt projekt som spänner över 50 forskningscentrum och hundratals sjukhus runt om i världen.

Detta internationella forskningsprojekt önskar ta reda på om det finns genetiska och immunologiska förklaringar till att vissa patienter under 50 år får en svårare form av covid-19, trots att de inte har underliggande sjukdomar. Nu har man ett första resultat som kan ge förklaring till detta samt ge den första molekylära förklaringen till varför fler män än kvinnor dör av covid-19.

Hur kommer det sig att fler män drabbas?

Forskarna menar att det vore av intresse att ta reda på om behandling med interferoner har effekt, eftersom det redan finns godkända läkemedel av detta slag.

Man undersökte 987 patienter med livshotande lunginflammation orsakad av covid-19. Forskarna fann att mer än tio procent hade autoantikroppar mot interferoner vid infektionens början och att dessa antikroppar kan begränsa aktiviteten hos typ 1-interferoner. Det som var mycket intressant var att 95 procent av patienterna var män. Autoantikropparna verkar vara ovanligt i den allmänna befolkningen. Av 1 227 slumpmässigt utvalda friska personer hade endast fyra dessa antikroppar.

Sällsynta varianter av vissa gener

I ytterligare en studie genomförde man genetiska analyser av blodprover från mer än 650 patienter som hade varit på sjukhus för livshotande lunginflammation på grund av SARS-CoV-2, varav 14 procent hade dött, och jämförde dem med prover från 530 personer där man saknade symtom eller fick en mild sjukdom.

Resultaten visar att en stor andel personer med svår sjukdom hade sällsynta varianter av vissa gener som reglerar typ 1-interferoner och som är kända för att vara viktiga för kroppens försvar mot influensavirus. Mer än tre procent av dem saknade till och med en fungerande gen. Andra experiment visade att immunceller från dessa patienter inte verkade producera några typ 1-interferoner som svar på SARS-CoV-2.

Nu fortsätter man att leta efter andra genetiska variationer som kan påverka andra typer av interferoner eller andra delar av immunsvaret hos unga personer som drabbas hårt av covid-19.

Dessa studier leddes av forskare vid Rockefeller University och Howard Hughes Medical Institute i New York, USA, samt forskare vid Inserm, Paris universitet, l’Institut Imagine och Hôpital Necker-Enfants Malades i Paris, Frankrike.